郭士強の二度の準優勝は、まったく異なる運命だった。

アジアカップ決勝が終わった瞬間、郭士強は絶対決勝のスリーポイントを外した胡明軒を抱きしめ、二人とも悔しそうに苦笑した。試合後の総括で、郭士強は決勝は細部の詰めが甘かったのが敗因だと言った。

確かに、オーストラリアと最後の1分まで激闘した時、多くの細かい問題が浮き彫りになった。攻撃はもたつき、防御はゴール下を抜かれた。これらの細かい点は大きく見れば実力差の表れだ。

しかし、優勝を逃した悔しさはあるものの、16年前の準優勝と比べて今回の郭士強は全員から高い評価を受け、彼自身も笑顔でアジアカップの旅を終えることができた。

2009年の天津アジア選手権決勝で、中国男子バスケットボールチームは52-70でイランに惨敗し、34歳の郭士強は最年少のナショナルチーム監督としての初の大試合を大敗で終えた。表彰式では孫悦、朱芳雨、杜鋒の三人が時折笑みを見せ、「笑い隠し事件」が起きて世論は騒然となり、郭士強は静かに解任された。

あのアジア選手権を振り返ると、若き郭士強はチーム内の王治郅や易建聯に過度に依存し、戦術はインサイドに偏りすぎて他の選手の力を全く活かせなかった。当時の男子バスケは郭士強を緊急任命した感があり、結果として彼は良い監督の選択ではなかったことが証明された。

男子バスケ監督を一度辞任した後、郭士強はアメリカ、スペイン、オーストラリアなどのバスケット強国で学び、最新のバスケット理念を持ち帰った。翌年にはデン・ハワードのアシスタントコーチとなったが、その後14年間、再び男子バスケの監督にはなれなかった。

2024年になって、郭士強は再び緊急任命で男子バスケの監督に就任した。2009年のチームが強力だったのに対し、2024年の男子バスケは歴史的な低迷期にあり、世界のバスケットからも遅れ、アジアでも競争力を失っていた。

このような背景の中、郭士強は広州チームの監督を辞任した。遼寧から広州に移った期間、郭士強は多くの選手を入れ替え、厳しい指導で迅速にチームを改革した。広州での最初の2年間で12人の選手を入れ替え、「彼らは私の要求に応えられなかったので去ってもらった。残った選手たちは毎日の練習で向上したいと願い、どんなにきつくても耐え抜いた」と語った。

これが今回のアジアカップで郭士強の選手選考基準を表している。まず練習態度が基準を満たすこと。彼が選ぶのは必ずしも最も有名で得点力の高い選手ではなく、彼のバスケット理念に合い、努力を惜しまない選手だ。

広州で郭士強は陳盈俊、崔永熙、李炎哲らを育て、広州男子バスケは毎年成長し、リーグの弱小チームから毎年プレーオフ進出、さらには初戦突破も果たした。この経歴が郭士強に再びナショナルチームの扉を開かせた。

以前のジョー監督の下の中国男子バスケは、攻撃で守備を引っ張る方針だったが、成果は芳しくなかった。郭士強の理念は守備を基盤とし、選手選びも守備重視だが、攻撃を軽視しているわけではない。

男子バスケを低迷から脱却させる方法について、郭士強は四つのポイントを挙げた。「第一に攻守のバランス。個人もチームもバランスを取ること。第二にインサイドとアウトサイドの融合。第三に速攻のスピードアップ。第四にチームバスケを徹底すること」だと。

方針を決めるのは簡単だが、具体的に実行するには多大な努力が必要だ。今回のチームは確かにスピードが上がり、同時に精度も向上し、世界のバスケットに本当に追いついた。速さと正確さの両立を実現したのだ。

以前のナショナルチームは、攻撃の三点シュートの精度もフリースローも悪く、攻撃効率は悪化の一途だった。今年のアジアカップの男子バスケは、41.2%の三点シュート成功率で大会トップ、フリースロー成功率も80.3%と高く、最も直接的な感覚は「本当に精度が上がった」ということだ。

不精度から精度へと変わるには膨大な努力が必要だ。郭士強は男子バスケが毎回の練習で大量の投射とフリースロー練習を行い、最低でも50本のフリースローを練習するという。『役に立つ練習』という言葉が今回のチームで証明された。

我々の攻撃はもはやインサイドに大きく依存せず、ガードがスクリーンを使って攻撃を開始し、アウトサイドのシュート精度でスペースを広げる。男子バスケは空間を活かす攻撃チームに変わった。これは以前は考えられなかったことだ。

男子バスケの転換と進歩は郭士強の功績が大きい。彼はチームを一つにまとめ、趙睿のリーダーシップを信じ、胡明軒の調子の回復を信じ、新人王俊杰に多くの試行錯誤の機会を与えた。

だからこそ郭士強は二度のアジア準優勝を成し遂げたが、二度とも全く異なる評価を受けた。表彰式でも、郭士強は最初端に立とうとしたが、選手たちが率先して中央のCポジションに押し出した。

ステージの上でも下でも、郭士強はすべての称賛に値する。