ジェームズの「決断4」の内幕を暴露：クリッパーズは年俸2000万ドルを提示、76ersの2つのポイントが彼を最も動かした

7月29日、ESPNが長文でジェームズの「決断4」のさらなる内幕を暴露。76ersを選んだ心の軌跡や、他チームからの勧誘について詳述している。以下はESPNの全文報道である——

フリーエージェント市場が開いてから17日が経過したが、レブロン・ジェームズは依然として来シーズンの所属先を決めていない。7月17日、彼はニューヨークのジャビッツ・センター地下で行われた熱狂的なファン・フェスティバルのステージに姿を現したが、約5000人の観客は彼の所属先が正式発表されるのを待ち望んでいたが、何も知らされていなかった。

4月の時点で、レブロンはこのイベントへの参加をすでに決めていた——当時は、彼の去就が3週間もリーグの話題を独占し、彼のバスケットボール界における衰えない影響力を再び証明するとは誰も予想していなかった。前日と同じく、41歳のジェームズはステージで候補となるチームを列挙したが、どのチームに傾いているかを公に示すつもりはなかった。内々では、彼はキャリアの次のステージを選ぶのに苦慮し続けていた。

その日、ストライプの野球帽をかぶり、サングラスをかけたジェームズは、理想のチーム環境について語り、思わず一言を漏らした。その言葉は、聴衆の注意を引き、重大なヒントとみなされた。

「私は同じ信念を持つチームに加わりたい：日々、優勝する習慣を身につけること。そして最も重要なのは、プロセスを信じることだ」と彼は語った。「目標に向かうこのプロセス全体を信じるならば……」

「プロセス」という言葉が二度目に口から出た瞬間——これは前ゼネラルマネージャーのサム・ヒンキーが大胆な再建を開始して以来、フィラデルフィア・76ersが13年にわたって使い続けてきた象徴的なスローガンである。観客は沸き立ち、まるでジェームズがコートを開けて中に76ersのユニフォームを見せたかのようだった。

ジェームズに近い情報筋はESPNに次のように語った：「彼があの言葉を口にしたのは、決して76ersに関するイースターエッグを仕込んだわけではない。彼はただ面白いと思っただけで、全く無意識だった。何年も前から、彼は似たような表現をよく使っていた。」

実際その通りだ。10年以上前、当時成績が振るわなかった76ersについて、ジェームズは同じような言い回しを使っていた。その頃「プロセスを信じる」はまだフィラデルフィアの象徴的な流行語になっておらず、「ウッドスティック」や「ホークス」の代名詞ほど浸透しておらず、その時代で唯一成功した代表人物——ジョエル・“プロセス”・エンビードのニックネームにもなっていなかった。

2015年11月2日、キャバリアーズが76ersのホームで試合前練習を行った後、ジェームズは試合後にこう語った：「すべてはプロセスだ。誰もが即効性を求めるが、万事にはプロセスがある。」

ファン・フェスティバルでのこの一幕は、このベテラン選手の決断を巡るメディアの大騒動をうかがわせるものだった。彼は間もなくキャリア24シーズン目を迎え、自身が保持するNBA最長出場記録を更新し続けている。

1週間後、この瞬間の予言は現実のものとなった。

ESPNはジェームズ周辺の複数の関係者、および最終候補となったチームの内部関係者にインタビューし、この24日間にわたる決断の綱引きを再現した。この決断が引き起こすリーグの衝撃は、待つ日々よりもはるかに長く続くだろう。

物語はジェームズの長年の盟友、Klutch Sportsのエージェント、リッチ・ポールから始まる。ポールはESPNに対し、27チームと交渉を行い、最終的に5つの候補に絞ったことを確認した：76ers、キャバリアーズ、ヒート、ウォリアーズ、ティンバーウルブズである。このボールを支配し、殿堂入りのキャリアを築いてきたベテランは、キャリアの最終章を書き換える最後のチャンスを探していた。

追跡リストには意外な追跡者も含まれていた。ESPNの情報によると、長年ジェームズと対立してきたセルティックスが勧誘の意思を示した；ロサンゼルス・クリッパーズは、年俸2000万ドルを超える1年契約の高額オファーを検討し、彼がカリフォルニア州ブレントウッドの自宅に住み続けられるようにした。

同様に意外だったのは、7月6日にセルティックスが2024年のファイナルMVPジェイレン・ブラウンを同地区のライバルにトレードしたことで、76ersがジェームズの視野に入ったことだ。

ポールは、今回のクライアントは「バスケットボールにおける喜び」を最優先にしたと述べた。しかし、その喜びの定義はジェームズ自身にしかわからない。

数ヶ月の間、ジェームズは2016年のキャバリアーズの旧友とヨーロッパにチャンピオン再会の旅に出たり、ゴルフコースで初心者として腕前を磨いたり、オハイオ州アクロンで旧友と再会したりした。話題は常に未決定の所属先に戻った。

長い待機期間中、彼は常に自制心を保ち、最も信頼するブレーンに対しても、自分の考えを胸の内に秘めた。

「彼は耳を傾け、話し合い、情報を集めたが、決して口を開かなかった」とある関係者は語った。「誰も彼の本当の考えを知らず、彼が何を望んでいるのかもわからなかった。レブロンは、今回は自分の心に従い、外部の雑音をすべて遮断することを決意した。」

7月中旬、ニューヨークで開催されたこの文化・スポーツの祭典に参加し、進路を検討する際、妻のサバンナと2人の子供——21歳の長男ブラウニー、11歳の娘ジュリー——が同行した。19歳のブライスはアリゾナ大学の夏季バスケットボール練習のため参加できなかった。

先週ロサンゼルスに戻った後、家族全員で話し合いを続けた。夫として、父親としての許可を得た上で、ジェームズはバスケットボール選手としての内なる願望を追求することができた。

ポールはESPNに語った：「サバンナがうなずけば、ジュリーは必ず支持する。2人の息子はすでに独立して家を出ている。」

木曜日の真夜中過ぎ、ジェームズはついに決断を下し、ポールに電話で結果を伝えた。

翌朝早く、ポールは76ers側に連絡を入れ、この4度のMVP、4度のチャンピオン、歴代得点王がチームに加わることを通知した。

金曜日の午前5時30分、ジェームズはトレーニングを終え、その後カリフォルニア州バーバンクのレイクサイド・ゴルフクラブでラウンドを楽しみ、契約手続きが正式に始まった。

ポールはすべての候補チームに結果を通知し、ジェームズはToppsと協力してソーシャルメディアで動画を公開し、公式発表を行った。写真には、彼が白い23番の76ersのユニフォームを着ており、横には特別な限定版のコレクターズカードが添えられていた。彼は、フリーエージェント契約をこの方法で商業化した初めての選手となった。

「公式発表後、彼は電話を置き、それ以上の着信には応じなかった」と関係者は語った。

ポールのグループメッセージは同時に複数の76ersの主要な意思決定者に届いた：チームオーナーのジョシュ・ハリス、共同オーナーのデイビッド・ブリッツ、ハリス・ブリッツ・スポーツ・エンターテイメントの社長ボブ・マイヤーズ、バスケットボール運営担当副社長のジャマール・ニールソン、そしてオールスターガードのタイリース・マクシーである。

メッセージの内容は簡潔だった：「おめでとう。最終的に76ersに決めた。」

この情報は同時にクリーブランドの1台の電話にも届いた。

ポールが誤ってキャバリアーズの社長コービー・オルトマンに祝賀メッセージを送ったわけではない——キャバリアーズは落選した2位のチームだった。メッセージの受信者は76ersのバスケットボール運営社長マイク・ガンシーだった。このオハイオ州オルムステッドフォールズ出身の人物は、中西部の自宅で家族と過ごしていた。ガンシーはキャバリアーズのフロントオフィスで10年以上勤務し、今年5月にダリル・モーリーの後任として就任した。

2001年のオハイオ州のバスケットボール年間最優秀選手賞では、ガンシーはジェームズに次いで2位に終わった。今でも彼は夢が現実になったことを信じられないでいる。

彼はまず二階に上がって妻のエイミーに伝えた。ガンシーは回想する：「彼女に言ったんだ、ベイビー、レブロンを獲得したよ。彼女は思わず叫んだ：何？その瞬間を決して忘れない。リッチからメッセージが届いたとき、頭の中に浮かんだのはただ一言：やばい、すべてが始まるんだ。」

その後、彼は家を出て、殺到する電話に対応した。

「通りを約2時間往復した。隣人たちは外に出てきて、まるで『まさか、彼を獲得したのか』と言わんばかりの顔で私を見ていた。」

「クリーブランドにいる身としては、複雑な気持ちだ。」

2016年、ジェームズがキャバリアーズを率いて52年ぶりにクリーブランドにプロスポーツ初優勝をもたらした時、ガンシーはキャバリアーズの下部リーグチームのゼネラルマネージャーを務めていた。今、彼は76ersを率いており、このチームは43年にわたる優勝の空白を背負い、重責が肩にのしかかっている。

獲得の可能性がまったくないと思われたにもかかわらず、ガンシーとマイヤーズは、彼らがジェームズに描いた青写真が、すべての候補チームの中で最も優れたバスケットボール環境であると信じていた。

7月8日、マイヤーズはポールとマックス・ケルマンのポッドキャストに出演し、フィラデルフィアの将来性を公に売り込んだ：ここにはジェームズが加入でき、優勝争いをするのに最も成熟したチームがある。エンビードは2023年にMVPを獲得して以来、3年間で合計わずか96試合に出場し、ケガに悩まされてきたが。

マイヤーズは語った：「番組で言ったのは本心だ。誰もが反対するかもしれないし、エンビードのケガのことを言うかもしれない。ケガのリスクは常に存在することを認めるが、私は健康なエンビードに賭ける。他のチームに行っても、チームメイトがケガをする可能性はある。」

決断を待つ間、ジェームズが口を閉ざしていたにもかかわらず、76ersが依然として競争リストに残っていることを示す手がかりはあった。

ポールはチームに相談した：ジェームズはフィラデルフィアに住む必要はないか？JJ・レディックが76ersでプレーしていた時のように、主な居住地をブルックリンに置くことは可能か？チームの上層部はこの要望を真剣に受け止めた。

同時にジェームズはエンビード、マクシー、ブラウンの3人の主力選手と継続的に連絡を取り合い、フロントオフィスはこれによってジェームズの関心が本物であると確信した。

ガンシーは回想する、ジェームズとの電話の後、彼はエンビードに会いに行った：「エンビードは私に言った、『健康を保つことは約束する』と。」この31歳のセンターは近年ケガが絶えず：膝のケガ、ベル麻痺、そして急性虫垂炎の緊急手術を受けたこともあった。

「私は彼に聞いた、『どう思う？』エンビードは答えた、『わからない、レブロンの考えは読めない』と。」

情報筋によると、ジェームズはファン・フェスティバルでJay-Zが運営するポップアップの40/40クラブでオーナーのハリスと会談した。2003年のドラフトナイト、全体1位で指名されたジェームズがキャリアをスタートさせた夜、彼もまたここで家族や友人と集まった。ESPNのシャムズは、ジェームズが76ersのヘッドコーチ、ニック・ナースとも電話で話したことを知った——ナースは、すべての候補チームの中で、彼と直接交流した唯一のヘッドコーチだった。

さまざまな兆候がすでに伏線を張っていた。

ジェームズの考え方に詳しい情報筋はESPNに、フィラデルフィアが最終的に彼のバスケットボールにおける喜びの追求を満たしたと分析した：「レブロンは常に比較検討していた：どこで毎日全身全霊を注ぎ、全力で優勝を目指せるか？」

もしフィラデルフィアという熱狂的なスポーツの街で優勝できれば、そのストーリー性はさらに魅力的なものになる。

「76ersが彼を最も動かしたのは、熱狂的なファン基盤と、長い優勝の空白期間だ」と関係者は語った。

フィラデルフィアを選び、キャリア第4章をスタートさせることは、ジェームズが他のすべての選択肢を拒否することを意味する。

彼は3度目のクリーブランド復帰はしない；サウスビーチに戻って、ヤニス、アデバヨと新たなビッグスリーを組むことはない；ゴールデンステートに行き、同世代のレジェンド、カリーと共闘することはない；ミネソタに行き、ラメロ・ボール、アンソニー・エドワーズのバックコートデュオの兄貴分になることもない；レイカーズに戻り、ルカ・ドンチッチ、オースティン・リーブス、そして長男と共にプレーすることもない。

外部ではさまざまなバージョンが流れ、他のチームが落選した理由を分析しているが、答えはジェームズだけが知っている。ESPNは勧誘に関わったすべてのチームの内部関係者にインタビューしたが、どのフロントオフィスも、自分たちがジェームズを獲得できると確信していたわけではなかった。

ヒートの内部関係者は語った：「世事は測り知れない。パット・ライリーはよく言う、『名簿が最終確定するまでは、まだ完成していない』と。私たちは早い段階で幻想に浸ることはしない。」

ジェームズ周辺の関係者は、レイカーズのフロントオフィスはすでにこの22度のオールスターとの別れを準備していたと考えている。バスケットボール運営社長のペリンカがシーズン終了の記者会見で契約延長の意向を示したものの、レイカーズがプレーオフ2回戦でサンダーにスイープされた後、双方の誠意はすでに薄れていた。

公式発表が行われると、複数の76ersの内部関係者およびジェームズ周辺の情報筋は、フィラデルフィアを選んだことは大胆な賭けであるとの見解で一致した。

もし他の候補チームに行けば、5度目の優勝を達成できなくても、キャリアの最終章のストーリーは一般に受け入れられやすかっただろう。

しかしフィラデルフィアはまったく異なる。自分が定めた成功の基準を達成するためには、ジェームズはキャバリアーズ、ヒート、レイカーズで成し遂げた偉業を再現し、76ersに優勝をもたらし、史上初めて4つの異なるチームで優勝した選手になる必要がある。76ersの関係者は評価する：「彼は楽な道を選ばなかった。逆境の中にいることに挑戦を楽しんでいる。ほとんどの人はそれができない。」

ジェームズ周辺の関係者はさらに付け加える：「この件は、彼への尊敬の念をさらに強くした。普通の人は仕事をただの仕事として捉える。想像してみてほしい：あなたは業界で20年以上働き、引退まであと数年しかない。フィラデルフィアに行く気になるか？6時間のフライトで、長年根を張った家族を離れ、異郷へ赴く？これは純粋な仕事への情熱であり、すべてはバスケットボールのためだ。」

このバスケットボールの道を歩んだ伝説の先輩は誰もおらず、マイケル・ジョーダンでさえ経験していない。2016年、ジェームズは『スポーツ・イラストレイテッド』のインタビューで有名な言葉を残した：「私の原動力は、私が追い続けるあの幽霊、かつてシカゴのユニフォームを着ていたあの幽霊だ。」

ジェームズは決してジョーダンの6度のファイナル進出、すべて優勝という記録を再現できない——2007年に初めてファイナルで敗れた時点で、その可能性は消え去った。しかし、もし2年800万ドルの76ers契約を全うすれば、彼は25シーズン目を戦うことになり、ジョーダンよりまるまる10シーズン多い。この長いキャリア記録は、ジョーダンの伝説が及ばない高みである。

誰もこの旅がそこで終わるかどうかはわからない。

ポールはESPNに語った：「フィラデルフィアは彼の闘志を再び燃え上がらせるだろう。おそらく2シーズン、あるいは4シーズン戦うかもしれない。」

4シーズンということは、彼が45歳までプレーすることを意味し、歴代2番目に年長の選手となる。長いキャリアについて語る際、この40歳のベテランは、ナット・ヒッキーやケビン・ウィリスを引き合いには出さなかった。ファン・フェスティバルのステージで、彼は別のロールモデルを挙げた：56歳のJay-Z、76歳のブルース・スプリングスティーン、そして80歳を超えてもなおパフォーマンスを続けるローリング・ストーンズだ。

「私たちは愛する仕事に全力を注ぎ、価値を生み出し続けている。心の中に情熱が残っている限り、なぜ続けてはいけないのか？私は自分の最後のエネルギーをすべて使い果たしたいだけだ。」

まだステージに立ち、パフォーマンスを続け、価値を生み出し続けている。ポールは率直に言う：「レブロンがプレーを続ける限り、彼は毎年8桁の収入を得ることができる。」

しかし、もし単に富を追い求めるならば、彼はロサンゼルスに残り、クリッパーズに加わることもできた。

結局のところ、キャリア最後の大きな決断の核心は、全身全霊を注ぎ込める、自分が選んだバスケットボール環境を見つけることだけだった。

彼は自らチャンスを創り出し、多くの批判者に反撃したいと考えている——多くの人は、この選択はジョーダンのウィザーズ時代を繰り返すだけで、もはやシカゴ時代の伝説には追いつけないと評価するだろう。

この最終的な決断において、彼は誰に対しても忠誠を誓う必要はなく、ただ内なるバスケットボールの基準に従うだけだ。

ポールは語った：「ビジネスの世界に絶対的な忠誠は存在しない。ましてやアスリートにはなおさらだ。まるでブラックジャックをしているようなものだ：あなたの2枚のカードは見えているが、ディーラーは1枚しか見せていない。あなたはディーラーに忠誠を誓うからといって、20回連続で負け続けることはない。タイミングが来たら、新しいテーブルに移るだけだ。」