40歳のモドリッチの“別れの試合”、41歳のC・ロナウドの“初ゴール”

執筆/沈黙 40歳のモドリッチが、5度のワールドカップを巡る旅の最後の舞を完遂した。主審がマタノビッチの接触を認め、グヴァルディオルのゴールがオフサイドと判断された時、彼は手を振りかざして冷笑を返すことしかできなかった。113分に同点ゴールが取り消され、1-2で逆転負けを喫した無念は、ルジニキ・スタジアムでの決勝戦の夜には到底及ばない。ワールドカップに別れを告げ、彼は準優勝と3位の成績を持ち帰り、一人のマエストロの名と一つの伝説の物語を残した。

41歳のC・ロナウドが、自身6度目のワールドカップにおける決勝トーナメント初ゴールを決めた。一見“平凡な”PKは、彼がこれまでに挙げた975ゴールと比べれば特筆すべきものではなく、もちろんソチのフィシュト・スタジアムでのあの“ドラゴン”のようなプレーには遠く及ばない。再びスペインと対戦する時、彼はもはや孤高のヒーローではない。老練なキャプテンの背後には、6億ユーロ超の価値を誇る“真の黄金世代”が控えており、UEFAネーションズリーグ決勝での勝利が彼らに十分な自信を与えている。

試合後、二人の40代のベテランが深く抱き合った。一人は前進を続け、もう一人は背を向けて去っていく。まるで8年前にレアル・マドリードで別れた時のように。あの時、モドリッチはバロンドールを手にしたが、今回はC・ロナウドがより多くのものを求める。

ポルトガル対クロアチアのラウンドオブ16は、最初から別れの雰囲気に満ちていた。試合前、C・ロナウドの姉カティアは「C・ロナウドはW杯後にポルトガル代表を引退する」と宣言し、そしてこの試合がトロント・スタジアムでの今大会最後の試合となった。向かい合って立つC・ロナウドとモドリッチは、どちらかがこの試合でW杯に別れを告げることになり、おそらくそのまま代表としての伝説の旅にも終止符を打つことになる運命にあった。

試合は一見平坦な0-0から、後半に入ると山あり谷あり、連続する逆転劇のクライマックスに突入した。レオンとコヴァチッチがそれぞれ1本ずつシュートをポストに当て、さらにVARの判定で1ゴールずつオフサイドにより無効とされた。両チームのゴールキーパー、リヴァコヴィッチとコスタが際立ったプレーを見せ、何度も重要なセーブを披露した。しかし、最終的に両チームの運命を左右したのは、ピッチ上の22人の選手だけではなかった。VARとサッカーボール内蔵チップが主役となったのだ。

ロスタイム13分、グヴァルディオールの同点ゴールに対し、主審はVARを5分間も確認し、さらにボール内蔵チップと微音波検出技術を用いて、ボールがクロアチアのフォワード、マタノビッチの髪に触れたかどうかを判定した。

クロアチア側は、マリオ・パシャリッチがパスを出した瞬間、ジャンプして競り合ったマタノビッチがボールに触れていないと主張した。しかし、ボール内蔵のセンサーチップが送信したデータは、ボールがマタノビッチの頭頂部を通過した際に、データグラフにごく小さなピークが現れたことを示していた。これは、ボールが彼の髪に接触したことを意味する。この一髪の差が、クロアチアの土壇場での同点ゴールを無効にしたのだ。

同様の“チップ判定”は、2022年のワールドカップでC・ロナウドも経験していた。彼は自身がウルグアイのゴールを破ったと確信していたが、センサーチップは接触を示さず、ゴールはブルーノ・フェルナンデスのものと記録された。そして、ポルトガルが試合68分のコーナーキックから得たPKの機会も、VARによる厳重な検証を経たものだった。この度重なるVAR検証により、この試合の後半アディショナルタイムは18分51秒にも及び、2022年のイングランド対イランの14分3秒の記録を破り、ワールドカップ史上最長の単一アディショナルタイム記録となった。

そして、VARと内蔵チップによって運命が決定づけられた残酷な“別れの試合”の陰で、二人の巨星が“英雄は英雄を知る”という絆を示し、サッカーというスポーツの最も純粋な温かさを残した。

両ベテラン選手は、今大会で苦しい時期を経験した。C・ロナウドが率いるポルトガルは初戦でコンゴ民主共和国に引き分け、無得点と、ベンチスタートの可能性についての世論の圧力が常にC・ロナウドに付きまとった。モドリッチもまた失望のスタートを切り、イングランド戦でマドゥエケを倒してPKを与え、スリーライオンズに先制点をもたらしてしまった。

幸い、その後のグループリーグの戦いでは、二人は期待に応えた。C・ロナウドはウズベキスタン戦で2得点を挙げ、6大会連続得点の記録を達成。モドリッチもヴラシッチの決勝ゴールをアシストし、クロアチアを決勝トーナメントへ導いた。そして、C・ロナウドとモドリッチがトロント・スタジアムのピッチに立った時、二人のレジェンドは歴史を創った。ワールドカップで初めて、40歳以上の非ゴールキーパー選手が同じ試合でプレーしたのだ。試合前の整列と握手の場面での言葉を交わし合う様子や抱擁は、全てを物語っていた。

この伝説の別れの試合で、両者は全力を尽くしたが、歳月は彼らの身体に多くの跡を残していた。両者とも相手チームに重点的にマークされる核心的選手であり、前半はC・ロナウドが17回、モドリッチが23回のボールタッチにとどまった。後半53分にペリシッチが先制点を挙げると、ポルトガルのマルティネス監督はベルナルド・シウバ、コンセイソン、セメド、ゴンサロ・ラモスを一気に投入して攻撃を強化したが、プレッシャーに耐えながらC・ロナウドを残した。2分後、ヴェガがペナルティエリア内でヴラシッチに倒され、主審がVARを確認した後にPKが宣告された。ポルトガルのスーパースターがこれを決め、自身のW杯決勝トーナメント初ゴールを挙げるとともに、6大会、8試合にわたるW杯決勝トーナメントでの無得点記録に終止符を打った。

81分にルベン・ネヴェスと交代する際、C・ロナウドの表情に喜びはほとんど見られなかったが、当時彼のペナルティエリア内でのタッチはわずか1回であり、ポルトガルにはより効率的な攻撃が必要だった。アディショナルタイム4分にレオンのアシストからゴンサロ・ラモスがゴールを決めた後、疲れ果てたモドリッチはただ手を握り締めて嘆くばかりだった。フル出場した彼は体力を使い果たしており、それ以前に背後からヴィティーニャを倒してイエローカードを受けており、チームにこれ以上の貢献をすることは難しかった。

エスぺン・エスカス主審が、土壇場での同点ゴールがオフサイドだったと宣告した時、モドリッチの顔に浮かんだのは悲しみよりもむしろ無念さだった。「起こってしまったことは、受け入れるしかない。」彼は涙するチームメイトを慰めつつも、もちろん悔しさもあった。「我々はもっと多くのものを得るべきだった。物事は思い通りには進まなかった。あのPKは、攻守が逆だったら決して宣告されなかっただろう。」試合後、彼は初日からVARが好きではないと率直に語った。「200%明らかな誤審であれば、介入すべきだ。」

試合終了のホイッスルと共に、決して若くないコヴァチッチとペリシッチは涙を流した。モドリッチはC・ロナウドと静かに言葉を交わした最後に、長年のチームメイトの頬をそっと撫で、20年にわたるワールドカップでの人生に淡々と別れを告げた。

試合後、C・ロナウドも長年のクラブでの友人モドリッチに敬意を表した。「私たちは同い年で、彼はサッカーのレジェンドだ。彼を抱きしめて、『お前の全ての功績を祝福する。また会えることを願っている。今後のキャリアがうまくいくように』と伝えた。」友人を見送ることよりも、外部の関心は当然ながらC・ロナウド自身に向けられた。

41歳のC・ロナウドは、依然として最も勝利を渇望するファイターである。実際、あのPKを決める前にも、彼の絶妙なドリブル突破による決定機がわずかなオフサイドで取り消され、おなじみのゴールパフォーマンスも中断されていた。しかし、後半に自身のゴールがオフサイドで無効になったことと、交代させられたことのどちらがより辛いと問われた時、C・ロナウドは後者だと明言した。なぜなら、自分にはチームに貢献できる十分な力がまだ残っていると感じていたからだ。その後、彼はさらに「スタメンで出場できないことの方が辛い」と強調した。

C・ロナウドがスタメンで出場し続けるべきかどうかは、3年半前のカタール大会から、多くのメディアやファンによって語り継がれているテーマである。この試合でゴンサロ・ラモスは彼の交代後に逆転ゴールを決め、あのスイス戦の6-1の大勝を思い起こさせた。しかし、その後モロッコ戦では、新たにミランの看板選手となったゴンサロ・ラモスは自らを証明し続けることができず、老将サントス監督もポルトガルメディアの激しい非難の中で静かに去っていった。

マルティネス監督はもちろん同じ轍を踏むつもりはない。C・ロナウドがチームに同点ゴールをもたらし、決勝トーナメントでの得点願望を達成した後、たとえ不満があっても、守備陣を調整するためのチームの「犠牲」を受け入れざるを得なかった。ピッチ内外で、スペイン人指揮官はポルトガルのスーパースターに十分な敬意を払っており、これこそが現在のポルトガルに最も必要なもの、すなわち団結である。初戦のコンゴ民主共和国戦での内紛騒動を経て、ポルトガルチームは全員をしっかりと一つにまとめる力を切実に必要としていた。

そしてこの試合では、ポルトガルのキャプテンとその仲間たちは、これを素晴らしく示した。ゴンサロ・ラモスがゴールを決めた後、C・ロナウドはすぐに駆け寄って抱擁して祝福した。試合後、観客全員がC・ロナウドの名前を連呼したが、彼は両手を下に向けて横に振り、ファンがポルトガルチームを応援するよう促した。

さらに心温まる光景は、旧友を偲ぶ気持ちから生まれた。7月3日はジョタの命日から1年であり、今大会、ポルトガルサッカー連盟が発表した代表メンバーリストには、ジョタを含めた27人の選手が名を連ねていた。試合前の国歌斉唱の際には、ポルトガルチームの要請により、スタジアムの大型スクリーンにジョタが映し出された。試合後、C・ロナウドは特にジョタの背番号21のユニフォームを着用し、チームを率いてファンに感謝の意を表し、チーム全員でジョタのユニフォームと共に記念撮影を行った。

試合後のインタビューで、ポルトガルのキャプテンは「ピッチ外の様々な世論は我々のコントロールを超えている」と認めつつも、「私たちを支えてくれる全ての人を大事にしたい」と語った。近づくイベリアダービーに向けて、彼は全てのポルトガルファンに「チーム全員が熱意に満ち、心の中に優勝への期待を抱いている」と約束し、「今後の全ての試合で全力を尽くし、戦い抜く」と語った。

近づくラウンドオブ16では、41歳のC・ロナウドが8年前のように神がかり的な活躍を見せ、窮地を救うことを期待するのは難しいかもしれない。しかし今回、老練なキャプテンを支える水夫たちが、彼を乗せて風を切り波を越え、遠くへと航海させ、さらにはサッカー人生における“グランドスラム”を達成させるかもしれないのだ。