2026年W杯：メッシと「マイアミの奇跡」

3年前、リオネル・メッシが欧州サッカー界を離れ、アメリカのクラブ、インテル・マイアミに移籍する決断を下した時、多くの人は彼のトップキャリアは最終章を迎えたと信じていました。しかし39歳になった今、アルゼンチンのスーパースターはアメリカのサッカー界を変貌させただけでなく、2026年ワールドカップで新たな歴史の1ページを刻み続けているのです。

ベトナム時間7月4日午前5時、メッシは家族と共に「我が家」と呼ぶマイアミの地に戻り、アルゼンチン代表として決勝トーナメント1回戦で“旋風”カーボベルデと対戦します。この試合は特別な意味を持ちます。この慣れ親しんだ舞台こそ、バロンドール8回獲得者がキャリアの中で最も輝くワールドカップの一つを演じている現場だからです。グループステージを終え、メッシは既に6ゴールを記録。ワールドカップ通算得点を19とし、大会史上最多得点記録を打ち立てました。また、ワールドカップ7試合連続得点という前人未到の記録も樹立しました。

2023年の夏、メッシはカタールでのワールドカップ優勝という夢を叶えた後、欧州サッカー界に別れを告げました。当時、アメリカメジャーリーグサッカー（MLS）への移籍は、単なる「老後」の選択と見なす声が多くありました。しかし、現実は全くの逆を行きました。

2018年に創設され、元スター選手デビッド・ベッカムが共同オーナーを務めるインテル・マイアミは、メッシ加入以前はどのタイトルも獲得したことがありませんでした。最初のシーズン、バルセロナ時代の元チームメイトであるセルヒオ・ブスケツやジョルディ・アルバと共に、メッシはアメリカ、メキシコ、カナダのクラブが集うリーグスカップでクラブを初優勝に導きました。続くシーズンには、インテル・マイアミはクラブ史上初のMLS優勝を果たし、ヨーロッパの多くのスター選手にとって魅力的な行き先となりました。

アメリカにおけるメッシの影響力は、ゴール数だけでは測れません。フロリダ州ドーラルでレボ・サッカー・アカデミーを運営するフアン・ピュグン監督はこう語ります。「2023年以降、全てが一変しました。誰もがインテル・マイアミのファンになりました」。彼によると、メッシがマイアミに来て以来、サッカーを習う子供たちの数が急増したといいます。

その誇りは、在米アルゼンチン人コミュニティでも強く感じられます。アルゼンチンの首都ブエノスアイレスを離れ、フロリダに40年住む69歳のリリー・ディアスさんは、メッシが目前でプレーするのを目の当たりにできることで、故郷をかつてなく身近に感じられると語ります。「メッシはアルゼンチンの誇りです。偉大な選手であるだけでなく、人格者としても模範です」。彼女は既に4回、インテル・マイアミの試合をスタジアムで観戦したといいます。

多くのアルゼンチンファンにとって、今回のワールドカップは人生をかけた旅です。ブエノスアイレスからアメリカに飛び、代表チームを追いかけている62歳のジョニー・フォルテスさんは、約2年間、夜間にタクシー運転手のアルバイトをして旅費を捻出したと明かします。「多大な犠牲を払いましたが、それだけの価値はあります」と彼は語ります。

熱狂的な雰囲気は、マイアミのアルゼンチン人のたまり場であるブエノスアイレス・ベーカリーにも広がっています。余りの客数の多さに対応するため、同店ではワールドカップの代表戦観戦のために、入場料15ドルと最低20ドルの飲食費を徴収しています。常連客の中には、3ヶ月前にカタマルカ州からバッファロー市に引っ越してきたばかりのフリアン・フランコさんもいます。試合のチケットはないものの、ワールドカップの雰囲気を味わおうとマイアミに来たといいます。「メッシがプレーするのを見るたびに、特別な感動があります。最も刺激的なのは、彼もまた挫折を経験しているということです。だからこそ、もう少し努力を続ければ、どんな夢も実現できると信じさせてくれるんです」とフリアンさんは語ります。

39歳という年齢で、同世代の多くの選手が既に引退する中、リオネル・メッシは依然として現世界王者の中心的存在です。そして、かつてキャリアの終着点と見なされたこの街で、彼はワールドカップ史に新たな伝説の章を刻む機会を目前にしています。