2026年ワールドカップ：タイムズスクエアに熱気あふれるお祭りムード

ニューヨーク中心部には、全国各地から何千人ものアルゼンチンサポーターが集結。伝統的な歌、太鼓の音、はためく旗、何時間も続くダンスで、活気あふれるお祭りムードを創り出した。待ち合わせたわけでもないのに、サポーターのグループが広場のあちこちを埋め、アルゼンチンサッカーの「名物」となった歌を高らかに歌い上げる。肩に国旗をかけ、リオネル・メッシのユニフォームを着た人々が多く、また、メッシと伝説のディエゴ・マラドーナが並んだ横断幕を持ち込むサポーターも少なくなく、タンゴの国サッカーの偉大な二世代の継承を主張していた。

その光景はさらに特別なものとなった。アルゼンチンの人波のすぐ上には、巨大なLEDスクリーンが次々と映像を変えていた。ある瞬間、広場全体の視線が、リオネル・メッシの姿と「Sorry, again?」という文字が書かれた巨大な広告板に注がれた。これは、39歳のスーパースターが再び世界を制覇する可能性をほのめかしている。数分後、そのスクリーンはスペインの最大の希望である若きスター、ラミン・ヤマルの映像に切り替わり、世代交代と、決勝戦における二つのサッカー文化の象徴の対決を思い起こさせた。

アルゼンチン人の熱狂は、街の雰囲気だけでなく、今年のワールドカップ旅行の波の前例のない規模にも表れている。アルゼンチンの金融・旅行機関の推計によると、国民が2026年ワールドカップ関連の旅行に費やす外貨総額は2億～4億5000万ドルに達する可能性がある。アルゼンチン対スペインの決勝戦に関連する旅程だけでも、航空券、ホテル、試合チケット、旅行サービスなどの費用を含め、約5800万ドルが発生すると予測されている。

需要の急増により、国営航空会社アエロリネアス・アルゼンチナスは運航計画を立て続けに変更せざるを得なくなった。最初の2便の特別便（米国行き）の540席が12時間以内に完売した後、同社はキックオフ前にニューヨークに到着したいサポーターのために3便目の追加を決定した。

スタジアムの外でも、チケット争奪戦は同様に激しい。手書きの看板を持って決勝戦のチケットを売りに出すサポーターもおり、カテゴリー1の座席で1枚16,000ドルという価格が提示され、2026年ワールドカップで最も期待される試合の巨大な魅力を示している。

増便された飛行機から、ニューヨークに殺到する人波、そしてタイムズスクエアを埋め尽くすサポーターの海まで、すべてがアルゼンチンとリオネル・メッシの魅力の鮮やかな絵巻を創り出している。キックオフ直前、タイムズスクエアはもはや米国の有名な観光名所ではなく、まさに「小さなブエノスアイレス」と化し、何千人もの人々が、青と白のストライプのユニフォームをまとったチームが2大会連続のワールドカップ決勝戦に臨む瞬間を待ち望んでいる。